東京23区より狭い屋久島で日本中の植生を体感。世界遺産登録の理由「垂直分布」の不思議と魅力を解説＜後編＞【世界遺産探検記 07】

こんにちは、世界遺産ライターのコージーです。

世界遺産探検記を始めて最初の自然遺産めぐりに選んだ旅先は、鹿児島県の屋久島。

観光したのは5日間だったのですが、屋久島の魅力を味わうには全然足りませんでした。近いうちに、また必ず帰りたいと思います。

それでは、大自然に癒される屋久島旅の後編をどうぞお楽しみください。

■ぜひ【前編】の記事もあわせてご覧ください。

日本全国の植物が自生する「垂直分布」

友人2人は一足早く屋久島を去った。

後半戦はひとり旅。しかし4日目は、ラッキーなことに屋久島在住の別の友人が案内してくれることに。

友人の車に乗ってまず向かったのは、栗生川近くのメヒルギの自生地。

手前にも奥にも、メヒルギが見える。

メヒルギは、マングローブを構成する亜熱帯植物の一種。屋久島が世界遺産に登録された要因でもある「垂直分布」を構成する重要な植物だ。

屋久島の海岸線から標高100m付近には、メヒルギやアコウ、ガジュマル、ハイビスカスなどの亜熱帯性植物が見られ、標高1,000m付近まではカシ類やシイ類などの照葉樹林が広がる。標高700m付近から屋久杉が現れ、標高1,800mを超える山頂付近にはヤクシマダケ、ヤクシマシャクナゲなどの低木林が見られる。

海岸線の平地の平均気温が20度前後でありながら、山頂付近は5〜6度。島内にさまざまな気候帯が広がっているため、亜熱帯植物から北海道などに分布する亜寒帯植物まで、日本全国の植物が自生しているのだ。

倒木更新でつくられる森林景観

続いてやってきたのは、標高1,000m〜1,300mに広がる自然休養林「ヤクスギランド」。

ヤクスギランドには、30分〜210分までの5つのコースが設定されていて、体力やスケジュールに応じてトレッキングが楽しめる。

今回はスニーカーで気軽に楽しめる50分コースを巡る。

ここでもやはり目立つのは苔だ。苔は屋久島の景観を作る主役なだけでなく、豊かな植物が育つ土台でもある。

湿度の高い屋久島では、いたるところが苔で覆われている。保水力の高い苔を土壌代わりに、さまざまな植物が生育している。

倒木に苔が生え、苔と倒木を土台に新たな屋久杉が芽生えることもある。このような倒木更新によって、屋久島の森林景観が築かれているのだ。

屋久杉は“普通の”杉

ヤクスギランドは、屋久島の自然を気軽に楽しめるという点ではピカイチの場所だ。

50分コースであれば、白谷雲水峡の時のように本格的な登山の準備をしなくても問題ない。それでいて、美しい自然に出会えるのだ。

こちらは仏陀杉。太い幹が天に向かって伸びる姿は荘厳だ。ゴツゴツとしたコブがついた様子が仏の顔に見えることから、仏陀杉との名が付けられたらしい。

樹齢は推定1800年。屋久島では樹齢1000年以上の杉を「屋久杉」と呼ぶ。仏陀杉は立派な屋久杉だ。ちなみに樹齢1000年未満の杉は「小杉」と呼ばれている。

歩くことがこんなにも楽しい場所はない。自然の美しさをこれでもかと見せつけられている。

白谷雲水峡での6時間トレッキングを経験しているせいか、50分コースはあっという間に終わった。

最後にヤクスギランドからひと足のばし、樹齢3000年の紀元杉を見学する。

言葉にできないド迫力。カメラにも、視界にも収まりきらない。

屋久杉は、日本全国にある他の杉と同じ種類の“普通の”杉だ。だが、一般的な杉の寿命が数百年前後なのに対し、屋久杉の寿命は数千年以上にもなる。

その秘密は、屋久島の独特な環境にある。屋久島は花崗岩でできた島で、土壌に栄養分が少ない。さらに豊富に降る雨が栄養分を流してしまうため、植物は育ちにくい。

このような環境で屋久杉はゆっくりと成長するため年輪が緻密になり、丈夫な木になる。また、硬くなった幹には他の杉の6倍以上の樹脂が含まれていると言われる。殺菌・防虫効果のある樹脂を多く含んでいることが、長寿につながっているのだ。

屋久島の独特な環境が、屋久杉をはじめとする類まれな森林景観を生み出しており、ここに世界遺産であるべき価値がある。

全身で屋久島を感じるチャリの旅へ

屋久島旅5日目は、完全にひとりデー。車がないので（僕はペーパードライバーなので運転できない）、レンタサイクルで最終日を楽しむことにした。

宿泊しているゲストハウスでクロスバイクを借り、いざチャリ旅へ。

青空の下で自転車を漕ぐのは、最高だ。

「月に35日雨が降る」はずの屋久島だが、今回の旅は連日の快晴。日頃の行いが良いからだろうか。

目に飛び込んでくるのは海や山、肩にぶつかるのは風、脚には心地よい疲労。全身で屋久島を感じる。

自転車を漕ぎ続けること30分、最初の目的地に到着した。

その名も「ノマドカフェ」。屋久島に来た当初から狙っていたのだが、営業日は日・月・火の週3日のみ。ようやく来れた。

店内には写真が飾られていたり、雑貨が売られていたりしてオシャレな雰囲気だ。

ラオスやタイで食べられているラープのランチセットを注文した。豚のひき肉と人参、赤玉葱を自家製の甘酸っぱいタレで味付け。食欲が刺激される。

ドリンクは自家製ジンジャーエール。鹿児島産の無農薬ショウガを洗うところから手作業で行っているというこだわりの逸品だ。爽やかで、後味スッキリ。

ご飯を食べて、のんびりして、エネルギーをチャージできた。さあ出発だ。

思った以上に、傾斜がきつい復路

ひとつ白状したいことがある。僕は今、後悔している。

もちろん頭では分かっている。最高の天気の中、自転車に乗って風を切りながら屋久島を観光できることがどれほど恵まれていることか。

だけど、きついのだ。太ももが、腕が、そしてお尻が痛い。

友人が運転する車に乗って、外を眺めている時はそれほどアップダウンがないように見えた。自分の足でペダルを漕ぐことで初めて気付いた。意外と傾斜が険しい。

漕いでも漕いでも、全然前に進まない。お金をケチってクロスバイクを選んだ自分を恥じた。電動自転車にすればよかった。

それでも僕は、前に進む。それしかできない。

前へ進む活力をくれるのは、集落の名が刻まれた標識。屋久島には24の集落があり、集落が変わるごとに、このような石碑に出会う。

新しい集落へと入った事実が、進んでいる実感を与えてくれる。

お気に入りの風景を見つけるたびに、立ち止まってパシャリ。

自然豊かな美しい風景に癒されながら必死にペダルを漕いでいると、今日の1番の目的地が近づいてきた。

屋久島世界遺産センターに到着。Tシャツは汗でびしょ濡れだ。

休憩もかねて腰をおろし、映像を見る。

屋久島の特徴を考えるうえで重要となるのが世界遺産の登録基準だ。世界遺産になるためには、登録基準を1つ以上満たす必要がある。

自然遺産の登録基準全4種類のうち、屋久島が満たしているのは自然美・景観美と独自の生態系の2つ。なかでも特筆すべきは、自然美・景観美。2022年10月現在、日本の自然遺産5つの中で、自然美が評価されているのは屋久島だけなのだ。

屋久島の美しい自然。屋久島ならではの独特な景観。それは5日間、自分の五感でたっぷりと感じてきたものだった。

また必ず戻ってきたい島

無事に世界遺産センターに行けたので、あとはゲストハウスに帰るだけ。ここまで走ってきた距離はおよそ21km。往復でフルマラソン並みの距離になる。

やっぱり屋久島は美しい。なんてことのない普通の道路なのに、絵になる。

一方で、僕の体は限界が近づいていた。脚も辛いが、お尻がやけに痛いのだ。

それでも頑張っていればいいことがあるのが人生。オシャレなジェラート屋さんを発見。「屋久島ジェラートそらうみ」でひとやすみしよう。

屋久島名産のたんかんと屋久島茶の2種盛りをチョイス。疲れた体に、屋久島の味がしみる。

そらうみは、屋久島産の旬の食材を使った自家製のイタリアン・ジェラート専門店。ジェラートは全て手作りで着色料、保存料不使用だ。

ジェラートは美味しすぎてあっという間に食べ終わったが、一度座るとなかなか立ち上がれない。

1時間近く、くつろいでしまった。さあ、いよいよラストスパートだ。

太ももはすでに筋肉痛を発症しているし、サドルに痛めつけられたお尻は悲鳴を上げている。

でもそんなこと関係なしに、屋久島は美しい。森も、海も、空も、川も見るだけで清々しい気分になる。

屋久島の自然に見守られながら、最後の力を振り絞る。

日が沈みそうな頃、なんとかゲストハウスにたどり着いた。ついに屋久島旅が終わってしまう。

自然の圧倒的な美しさに魅せられた5日間。それでも、まだまだ行けなかった場所、できなかった体験がある。また必ず戻ってきたい島だ。

■もう一度読みたい！【前編】の記事はこちらから！

All photos by Koji Okamura